Pascal Grué, président de l’Écomusée de la Vallée du Gapeau, est formel: "Bien sûr, il existe une dépression géologique longue de près de 40 km, tantôt étroite, tantôt évasée, formée par un fleuve côtier appelé Gapeau. Cependant, ce territoire n’a pas d’unité administrative, économique, humaine, historique, culturelle, géologique... Il est donc illusoire d’appréhender cet espace de manière globale: il n’y a pas une vallée du Gapeau, mais des entités, traversées en partie ou en totalité par ce fleuve".
Gapel, Gapellus

Il garde une part de mystère: que signifie son nom? Depuis quand est-il appelé ainsi? Dans son ouvrage La chartreuse de Montrieux, Raymond Boyer évoque les noms médiévaux de Gabellus, Gapel ou Gapellus. Des textes du XVIe siècle parlent de Gapeau. "Une autre interrogation demeure: d’où vient l’eau de sa source officielle? Il s’agit d’une résurgence située sur la commune de Signes, à 315 m d’altitude, en bordure de la D2 et un kilomètre en amont de la source Beaupré."
La Source bleue

"Il naît à Signes au lieu-dit la Source bleue et c’est jusqu’à Belgentier que sa pente est la plus forte, son cours est jalonné de rapides et de chutes. Sa profondeur moyenne est de 30 cm. Puis de Belgentier à la Castille, la pente s’adoucit et la profondeur oscille entre 50 cm et 130 cm, enfin jusqu’à son embouchure, la pente diminue nettement". Cela explique la présence d’eaux saumâtres dans l’estuaire du Gapeau. La largeur moyenne du lit est de 6 m. La région qu’il traverse est marquée par la pauvreté du réseau hydrographique : quelques sources et cours d’eau alimentent ce fleuve, mais leur apport est inégal en raison de l’aridité estivale et de l’irrégularité des pluies.
Modeleur de l’espace

Entre sa source à Signes et son embouchure à Hyères, ce cours d’eau a plus marqué l’histoire des communes qu’il traverse. "Pendant longtemps, il a été au cœur de l’économie locale, employé pour l’irrigation ou comme force motrice. Aujourd’hui, il est surveillé, car il est à l’origine de dramatiques débordements et son débit capricieux engendre méfiance et crainte dès que les précipitations s’accentuent plus que d’ordinaire".

Le Gapeau a vu son environnement changer ces dernières décennies: le caractère rural des espaces qu’il traverse et des populations qui vivent sur ses rives s’estompe au profit de l’agglomération toulonnaise. La population de toutes les communes qu’il traverse croît fortement "Elle a sextuplé par endroits en un siècle. Ce bouleversement s’est accompagné de l’abandon de nombreuses activités agricoles et industrielles, au profit de zones d’activités commerciales situées le long des grands axes de transport".

De telles transformations poussent les spécialistes à s’interroger sur l’avenir et à souhaiter préserver la mémoire du passé ainsi que le patrimoine qui s’y rattache.